מה יותר טבעי וצפוי מאשר להפסיד ולאבד שיניים בגיל מבוגר? יחד עם תסמינים נוספים בגליל השלישי רבים מהמגיעים לגיל זה נאלצים להתמודד עם שורה של אובדנים, לרבות אובדן שיניים. למזלם ולרווחתם, רפואת השיניים המודרנית מציעה חלופות ותחליפים בצורת שתלים או תותבות.
אובדן שיניים כרוך לא רק בפגימה אסתטית אלא בשורה של תופעות לוואי ובהן: קושי לאכול, קושי לדבר, קושי לחייך (בשל המבוכה העלולה להיגרם מחשיפת פה חף משיניים), ירידה בביטחון העצמי ובתחושת הערך העצמי, פגיעה באיכות החיים וברווחתם ועוד.
שיקום הפה הוא תחום מומחיות בענף רפואת השיניים שמתבטא ביכולת של הרופא לאבחן את הבעיה, לתכנן את הטיפול ולבצע אותו ברמה מקצועית גבוהה. שיקום הפה עוסק במגוון של בעיות כמו הפרעות בתפקוד הלסת, בעיות במנשך ובסגר ואובדן של שיניים. המטרה של התהליך הטיפולי היא שהמטופל ייהנה בסופו של דבר מתפקוד נוח של השיניים וממראה אסתטי של הפה.
שיניים תותבות הן אפשרות סבירה ואף טובה כחלופה לשיניים שאבדו. הן זולות. הן יעילות, ודאי בתקופת ביניים עד השתלת שיניים (שתלים) למי שמעוניינים בפתרון זה, במידה שהוא אפשרי. יש המעדיפים להסתפק בתותבות בשל החשש מהכניסה לתהליך של סדרת טיפולים שהשתלת שתלים דנטליים כרוכה בהם.
הרפואה המודרנית מציעה גם שילוב בין שתי החלופות - תותבות על שתלים, המהווה פתרון טוב ואסתטי יותר מאשר הסתפקות בשיניים תותבות ללא שתלים. עם זאת, בעוד התותבות רופפות בפה, השתלים- וזה היתרון המובהק שלהם על שיניים תותבות- מתקבעות לחך ושומרות על יציבות. התקנת תותבות על שתלים ממצה את היתרונות שבשתי השיטות והיע מהווה אמצעי יעיל ומהיר.
הסיבה לאי-יציבותן של שיניים תותבות, בהעדר שתלים, היא היספגותן של עצמות הלסת ושחיקתן ובכך נשמט הבסיס המאפשר את יציבותן ומתחילות "לרקוד" בתוך הפה. העדר קיבוע של השיניים גורם גם למצב, שבו כל תזוזה, ולו גם מזערית, של שרירי הלשון והפה גורמת לתזוזת השיניים ובכך מביכות את מי שהן מותקנות בפיהם.
התקנת שתלים מסייעת לחיזוקן ולקיבוען של השיניים התותבות אל הלסת. באמצעות שתלים אחדים ( שניים עד שישה) יש אפשרות ליצור תשתית יציבה המונעת את ספיגתן של עצמות הלסת המערערות, כאמור, את יציבות השיניים.
שיניים תותבות קלות לשליפה ולניקוי בעוד שתלים קשה יותר לנקות, אף שניקיונם מחויב המציאות על מנת לשמור על תקינותם לאורך זמן. האפשרות לשלוף את התותבות ללא קושי ולנקותן מדי יום מהווה ערובה לשמירה על איכותן לאורך זמן ובתוך כך לשמור על הגיינת הפה החיונית מאוד לשמירה על בריאות כללית.
על מנת למקסם את התועלת של שתי החלופות מוצע שילוב שלהן, במידה שמצב הפה מאפשר זאת. בין היתרונות של השילוב – שמירה על תחושת הטעם, היות שהתקנת תותבות על שתלים מאפשרת שמירה על בלוטות הטעם (והפרשת רוק). בהעדר שתלים, חלל הפה מנסה להתרגל לגוף זר שהותקן בו, בין השאר באמצעות הפסקה של הפרשת רוק, מה שגורם גם להשבתת בלוטות הטעם.
לבד משיפור משמעותי ביכולת תפקודי הפה כגון לעיסה ותחושת טעם, אחת הסיבות להעדפת מטופלים את השתלים על פני התותבות היא התרומה הוודאית שלהם לשיפור הביטחון העצמי. הם חשים עצמם לאחר הטיפול כמי שקיבלו מענה מיטבי לשיניים הטבעיות שלהן שנשרו. העדר שיניים משנה את מנח הפנים ואת הבעתם בעוד התקנת שתלים משווה למושתלים את המראה הטבעי. שתלים מחזירים אפוא את הביטחון העצמי ומחזקים את הדימוי העצמי.
בכל מקרה שבו ניצבות בפני מטופלים חלופות שונות אשר רפואת שיניים מודרנית יכולה להציע כדי לתת מענה מיטיבי לחוסר שיניים רצוי לשקול את היתרונות ואת החסרונות שבכל אחת משתי השיטות ולהתוודע, כמובן, גם לאפשרות שעשויה להיות הטובה ביותר- התקנת תותבות על שתלים.